诸葛亮是三国时期蜀汉政权的丞相，也是民间千古称颂的“智圣”、“贤相”，更是正史上杰出的政治家、军事家、战略家、发明家、文学家。他26岁投靠仅数千兵力、盘踞新野小县的刘备集团，数年间就辅佐刘备拿下荆州、益州等地，奠定了三分天下有其一的基础。
其实，早在刘备“三顾茅庐”邀请出山相助之前，诸葛亮其实完全有更好的选择。东汉初平四年（公元193年）秋，曹操父亲途经徐州北境却遭徐州军截杀，招致曹操血腥报复，诸葛家族因局势动荡被迫从徐州琅琊郡举家迁徙到荆州。当时荆州统治者虽然是刘表，但他是东汉朝廷任命的“光杆司令”，能够成功上任并坐稳州牧宝座，全靠当地豪门望族鼎力支持。
而荆州最大的豪族就是襄阳蔡氏一族，其代表人物蔡瑁在荆州也是一人之下、万人之上的人物。他的两个姐姐，一个嫁给了刘表为正室夫人，另一个则嫁给荆州沔南名士黄承彦为妻；而黄承彦就是诸葛亮的岳父，因此他完全有机会通过蔡瑁投靠刘表，并得到重用。
展开剩余72%但诸葛亮宁可在乡下种地、最后选择刘备这个逃难而来的“县长”，也始终不愿投靠刘表这个州牧，到他帐下出仕为官。这在平常人看来，实在有些不可思议，因为刘备虽然闻名天下，却一直时运不济，累累如丧家之犬，一路从最北部的幽州颠沛流离跑到荆州，连最后容身的新野县也是刘表看他可怜而赐予的。但最后，诸葛亮却宁可选择他，那就说明一点——诸葛亮打心底里看不上刘表，认定其不但没有任何前景，还随时有可能覆亡，以致连暂时容身都不可能。
诸葛亮有此想法，应该是对当时荆州的形势进行深入细致的分析研判，最后认定：
一、荆州随时有可能遭到致命打击
东汉末年，荆州一共下辖7郡117县，分别为南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡；辖境相当于今天湖北、湖南大部，还有河南、贵州、广东、广西等省区的一部分。由于长期远离战火，不但农业未受影响，还接受了北方逃难来的大批劳动力，钱粮方面十分富足。
但表面的歌舞升平之下，也隐藏着致命危机。刘表把荆州治所设在水陆交通便利的襄阳，北面百里之遥就是南阳郡，原本一直由小军阀张绣盘踞，后来张绣投降曹操，使得南阳成了曹操的势力范围，曹军长期在南阳周边实施屯田，集中了大批粮草、牲畜，一旦其主力从北面战场抽身，随时有可能大举南下，兵临襄阳城下。
二、荆州政权内部不思进取
刘表当年是单人独骑入主荆州，能够建立长达18年的太平之世，并非自己有过人的手段和智慧，而是与蔡氏、蒯氏等当地望族合作共治的结果。但这些大家族也仅仅想保住自己的家产地盘，并没有对外进取扩张的打算，在当前大争之世，故步自封无异于坐而待毙。
官渡大战后，曹操虽然大获全胜，但还需要数年时间消灭袁绍残余势力。实际上，这也是刘表集团最后的机会，但荆州方面却始终不愿北上与曹操开战，甚至曹操远征柳城、讨伐幽州乌桓期间，刘备数次劝刘表袭击许都，仍未被采纳。诸葛亮面对如此不思进取的主公、同僚，诸葛亮即便有管仲、乐毅之才，也难觅施展抱负之地。
三、刘表年事已高，内斗随时发生
荆州外部危机四伏，内部又不思进取，偏偏统治者刘表身子骨又一天不如一天，长子刘琦、次子刘琮又都资质平平，难堪大用，因此连隐居隆中的诸葛亮都知道“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守。”最后，他只能出主意让刘琦避祸江夏，为将来翻盘保存一部分力量。
东汉建安十二年(公元207年)，曹操北征乌桓之役取得完胜，袁绍次子袁熙、三子袁尚都兵败被杀，北方已经完成统一，明眼人都知道曹操下一个目标就是攻打荆州。就在这一关键时刻，刘表骤然离世，但继位的刘琮也没有高兴多久，因为曹操大军果然立即南下了。
他出任荆州牧的第一次会议议题就是尽快投降曹操。荆州各望族看看刘琮这个毛头小子，再看看风头正盛的曹操，一秒都没有犹豫，全都倒向了曹操。
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